深刻化する農業の担い手不足に向き合うため、秋田県にかほ市の農業法人が学生の農業体験をスタートさせました。IT企業との協働で若者と地域をつなぎ、農業の未来を切り開こうとする取り組みが動き出しています。

にかほ市の農業法人「権右衛門（ごんうえもん）」。鳥海山の麓でコメと長ネギの生産・販売に取り組んでいます。

権右衛門で1月、学生の農業体験が行われ、秋田市の国際教養大学に通う学生3人が参加しました。

この農業体験を企画したのが権右衛門の社長・佐々木唯翔さんです。県内は農家の高齢化や後継者不足、人手不足などの課題が叫ばれていますが、権右衛門も例外ではなく、秋の農繁期には人手不足が続きます。

佐々木さんは、農業に興味のある学生に体験の場を提供し、将来の担い手の確保につなげようと今回の企画を考えました。

権右衛門・佐々木唯翔社長：
「春から秋にかけてはコメを栽培している。学生にはそういった作業をやってもらう。普段体験できないようなことを農作業を通じて体験してもらえたら」

佐々木さんとタッグを組むのが、東京でIT企業「AilaB（アイラボ）」を経営する佐藤律希さんです。農業体験には、佐藤さんの会社でインターンをしている県内の大学生が参加します。

デジタル技術を活用して社会や生活を変える「DX」を進める企業を経営している佐藤さん。なぜIT企業が農業に関わるようになったのか、佐藤さんは「AIを得意としている企業ではあるが、農業でどういった課題があるのか、われわれが手伝えることがあるのではないかとITの文脈で模索し始めたのが最初」と話します。

今回の農業体験で学生たちが挑戦したのは、長ネギの収穫です。権右衛門では、県内で比較的雪の少ないにかほ市の立地を生かし、冬でも農作業が行える長ネギを育てていますが、取材した日は雪が多く、学生たちは手作業で収穫を進めます。

鳥海山の伏流水で栽培している権右衛門の長ネギ。雪の下にあることで甘みが増すとされ、みずみずしく仕上がっています。皮をむくと土もきれいに取れますが、凍っていたためすぐには皮がむけず、出荷作業の袋詰めはできませんでした。

「足を入れて引っ張っているので、だいぶ慣れてきて上手になってきている」と話す権右衛門の佐々木社長。

学生たちへの報酬は収穫したネギです。冬場の農業体験は、学生たちにとっても貴重な体験となったようです。

国際教養大学3年・劉雨佳さん：
「仕事として農業をやるわけではなくても、何かしらの形で農業に関わっていくことはできると思うので、こういう体験を増やして、学生が将来の自分の仕事の中で農業と関わっていく機会を考えていけたら」

若者が農業分野に関わる場をつくる今回の取り組み。農業の人手不足解消が期待されるのはもちろん、IT企業にとっても農作業を通して学生とコミュニケーションを深めるきっかけになるほか、より秋田を知ることにつながり、双方にメリットが生まれそうです。

権右衛門・佐々木唯翔社長：
「農学部出身ではない大学生たちは農業に対して新鮮さを感じると思うので、新鮮さを感じてもらいながら農業は厳しくもあり楽しくもあることを実感してもらいたい」

AilaB・佐藤律希CEO：
「県内の若者が県内で事業を承継して、県内で事業を行い、秋田を再興していくことをわれわれはゴールとして尽力していきたい」

農業とIT企業のタッグが生み出す相乗効果はどれほどのものになるのか。次は、春から始まるコメ作りでも農業体験会を開く予定です。

02月20日(金)17:00